bizonyos anyagoknak az a sajátsága, hogy a rajtuk v. az oldatukon átbocsátott, síkban polarizált fény polanzációs síkját elforgatják. Egyes anyagok (pl. a kvarc) csak kristályos állapotban, mások folyadék v. oldat alakjában is mutatnak o.-t. Ez utóbbi molekulák szerkezete olyan, hogy a molekuláknak nincs tükörszimmetriája. Az o.-sal rendelkező anyagoknak jobbra és balra forgató módosulatai vannak, ezek optikai izomerek. A legtöbb természetes szénvegyület (és a bonyolultabb szerkezetű mest. szénvegyületek is) optikailag aktív; pl. az ->aminosavak, a cukrok (->glükóz).