a —>bioszférának olyan része, amelyben az élettelen —>környezet a benne kialakult növény- és állattársulásokkal kölcsönhatásban van, ebből következően az élő és az élettelen alkotók között folyamatos az anyagcsere. Termodinamikailag nyílt rendszer, energiafelvétel és -leadás jellemzi. Az ö.-k ált. négy elemből tevődnek össze. ezek: 1. élettelen anyagok (víz, szén-dioxid, nitrogén. foszfor, különböző sók): 2. termelő v. producensszervezetek, ezek szervetlen anyagokből nagy energiatartalmú szerves vegyületet állítanak elő; 3. fogyasztók v. —>konzumensek: 4. lebontók (főleg baktériumok és gombák), az elhalt szervezetek összetett szerves anyagait bontják le. Az ö. elemeinek anyagcseréje hozza létre az —>élelmi láncot, alakítja ki a —>biogeociklusokat, és biztosítja a napenergia megkötését és folyamatos, több szakaszon történő áramlását. Az ö-k hasznosíthatósága annál tökéletesebb, minél nagyobb része nyerhető vissza a napenergiának élelem v. ip. nyersanyag formájában. Az ö.-k a stabilitás elvének alapján mindaddig törekednek a változásra, amíg az önfenntartó mechanizmussal egy dinamikus egyensúlyi helyzetet nem hoznak létre. Minden, az ö.-kba való hozzá nem értő v. nem megfelelően körültekintő emberi beavatkozás nehezen helyrehozható károkat okozhat.