több (kettő, három v. négy) kettős kötést tartalmazó, telítetlen zsírsavak, amelyeket a magasabb rendű szervezetek nem képesek előállítani, ezeket a táplálékkal kell felvenniük. Hiányuk avitaminózishoz hasonló tüneteket okoz, erre utal a régen használt F-vitamin elnevezés. Az esszenciális zsírsavakhoz tartozik az arachidonsav, ezt az állati szervet linolsavból képes előállítani, a linolsav, valamint a linolénsav. Telítetlenségükből adódóan a takarmányban levő esszenciális zsírsavak könnyen oxidálódnak, a keletkezett peroxidok más, biol.-lag hatékony telítetlen vegyületeket, pl. A-vitamint, E-vitamint (vitaminok) is oxidálhatnak, aminek következtében azok hatástalanná válnak. Az oxidáció antioxidánsokkal meggátolható.