egyes rendszerekben a tömlős-gombák osztályába sorolt rend (Endomycetales), más csoportosításban, éppen a sokféleségük következtében, összefoglaló csoportnévként használják, amelyen belül több, rendszertanilag elkülönült csoport van. A természetben igen elterjedtek, vannak talajban, vizekben, gyümölcsökön, leveleken, fákból kifolyt nyálkaanyagokban, virágok nektárjában élők, néhány fajuk növényi, állati és emberi kórokozó, de előfordulnak rovarokkal szimbiózisban élő fajaik is. Iparilag jelentős a borélesztő, a pékélesztő, a sörélesztő. Az élesztősejtek nagymértékű, mest. szaporításával értékes biomassza állítható elő, amely takarmánykiegészítőnek alkalmas, B- és D-vitaminokat (vitaminok) tartalmaz. Foglalkoznak az élesztőből nyerhető biomasszának különböző élelmiszer-adalékként való felhasználásával is.