a tápanyag-energia átáramlása zöld növényekből kiindulva — többszörös fogyasztással — több állati szervezeten keresztül a végső fogyasztó szervezetig. Táplálkozásuk alapján egymással szoros kapcsolatban álló fajokból áll, minden láncszeme az előtte levőből táplálkozik, és egyben táplálékul szolgál az utána következő láncszem fajainak. Az anyag- és energiaáramlás első szakaszát a biol. termelésre képes növények, az ún. producens szervezetek (—>producensek) képezik, amelyek fotoszintézissel, ill. kemoszintézissel építenek be energiát szerves vegyületekbe; a második szakaszát a növényevő állatok, az elsődleges fogyasztók (primer konzumensek) alkotják, ezeknek elfogyasztásával a ragadozó állatokban v. másodlagos fogyasztókban (szekunder konzumensekben) a tápanyag egyre magasabb energiaszintre kerül (konzumensek). A szerves tápanyagokat a —>reducensek bontják le; ezzel a különböző anyagok (elemek) visszakerülnek a természetes körforgásba. Ha az egymásra épülő élelmi láncban részt vevő egyedek számát alulról felfelé haladva egymás fölé írják v. grafikusan ábrázolják, rohamosan csökkenő számoszlopot v. grafikont kapnak, mert az egymás után következő láncszemek tagjainak egyedszáma csökken. Az élelmi láncnak ezt az összefüggését fejezi ki az Elton-féle számpiramis.