Az egész élővilágbwn megtalálható vegyületek; a szervezet működésében a sz. jelentős része létfontosságú. Valamennyi szerkezete a négy gyűrűből álló szteránvázra vezethető vissza. Szteránvázas vegyület a kindulási alapja az állati szervezetben a D-vitamin (vitaminok) képződésének, a sz. közé tartoznak a felületi feszültséget csökkentő epesavak, valamint számos hormon, pl. a hím és a női nemi hormonok és a mellékvese kéregállományának hormonjai. Több, a nagyüzemi termesztésbe is bevonható növény termel olyan mennyiségű szteroidot, hogy ezek ip. előállításra is alkalmasak; pl. az élesztőgombákban nagyobb mennyiségben található ergoszterinből előállítható a D2-vitamin.