ionokat tartalmazó szilárd v. folyékony halmazállapotú anyagok, amelyeknek olvadéka v. oldata az elektromos áramot jól vezeti. A szilárd halmazállapotú ionrácsos vegyületek megolvasztásakor a kristályrács összeomlik, az ionok a rácspontokból kiszabadulnak és szabadon mozgó pozitív töltésű kationok és negatív töltésű anionok lesznek. Az elektrolitok vízben oldva hidratálódnak; a dipólus jellegű vízmolekulák a kristályrácsban levő ionokat körülveszik, és közöttük elektrosztatikus vonzóerő lép föl. Ha a vonzóerő olyan nagy, hogy képes a rácsenergiát legyőzni, akkor szabadon mozgó, hidrátburokkal körülvett ionok kerülnek az oldatba. Ezt a folyamatot elektrolitos disszociációnak nevezik.